Qu'est-ce qu'un cristal en minéralogie ?
Cristal : définition
Un cristal est un polyèdre régulier limité par des surfaces planes appelées faces ou plans. Il se forme sous l'action des forces atomiques qui naissent dans un composé chimique lors de son passage dans des conditions naturelles de l'état gazeux ou liquide à l'état solide : c'est la cristallisation. Le cristal est la forme normale d'un minéral mais également de tous les composés chimiques solides ; celle-ci doit cependant résulter de la croissance naturelle du minéral.
Un cristal est d'abord défini par une structure atomique interne, le réseau cristallin qui lui conditionne sa forme macroscopique. On peut aussi le définir comme étant la répétition régulière à l'infini dans les trois directions de l'espace d'un atome ou d'un groupe d'atomes (le motif cristallin). Cette structure atomique interne contrôle la plupart des caractères physiques du minéral. Les faces d'un cristal, tout comme les arêtes, sont des plans de grande densité atomique.
Les conditions nécessaires à la formation d'un cristal géométriquement parfait sont très rarement remplies. Dans la nature, la plupart des minéraux ne forment donc pas de cristaux à faces géométriques nettes (dits automorphes) mais se présentent sous la forme d'agrégats cristallins composés d'une multitude de grains apparemment informes (dits xénomorphes) mais possédant cependant tous une structure atomique définies, donc cristallisés.
Le mot "cristal" vient du grec krystallos (glace), nom donné dès l'Antiquité au quartz limpide ou cristal de roche, que l'on considérait comme de la glace si fortement congelée en haute montagne qu'il était impossible de la faire fondre. Cette croyance ce perpétua jusqu'à la fin du XVIème siècle.
