Qu'est-ce que le pétrole en géologie ?

La matière première du pétrole est essentiellement du zooplancton, ou plancton animal, parfois associé à un peu de phytoplancton. un bassin pétrolier est un bassin de sédimentation où se déposent des boues constituées de fines particules argileuses et d'au moins 2% de matière organique. La conservation de la matière organique nécessite des eaux pauvres en oxygène (réductrices) et un enfouissement rapide, donc une subsidence assez forte. La température augmente avec l'enfouissement et entraîne des transformations de la matière organique : on observe tout d'abord la formation du kérozène, grosses molécules organiques insolubles dispersées dans l'argile, qui se fragmente ensuite en hydrocarbure solides, liquides (les pétroles) et gazeux.

La formation du pétrole est optimale dans une fourchette de température comprise entre 60°C et 120°C et appelée la fenêtre à huile. A raison d'un enfouissement d'1 cm par siècle, ce qui est un rythme rapide, il faut 15 millions d'années entre le dépôt du zooplancton et l'apparition d'hydrocarbures liquides.