Qu'est-ce que l'altération en géologie ?
L'altération est la réponse des minéraux, et donc des roches, à l'attaque de l'air, de l'eau et des autres agents réactifs présents dans la partie supérieure de la croûte terrestre. Les minéraux soumis à l'action de ces agents réactifs se transforment alors en d'autres minéraux appelés minéraux d'altération, stables dans ces nouvelles conditions et en équilibre avec l'agent réactif. Les argiles par exemple sont une grande famille de minéraux d'altération. On distingue schématiquement deux types d'altérations :
L'altération météorique
Elle se produit dans la biosphère et l'hydrosphère sous l'action des agents atmosphériques (eau, air, gel, etc...) et biologiques. Son intensité dépend en particulier du climat. Elle ne concerne que la partie très superficielle de la croûte terrestre : elle est notamment responsable de la zone d'oxydation qui existe au sommet de la plupart des gisement métalliques (chapeau de fer).
L'altération hydrothermale
C'est la réponse des minéraux d'une roche à la circulation de fluides hydrothermaux en général chauds et salés, et donc très corrosifs. Cette altération se produit jusqu'à 5 km de profondeur environ et peut occuper des surfaces considérables. Les minéraux nouvellement formés sont appelés minéraux d'altération hydrothermal. Dans certains contextes, les différences avec le métamorphisme de basse pression et basse température peuvent être floues