Les colonnes du lac Crowley, situées en Californie, constituent une formation géologique unique qui intrigue scientifiques et passionnés de géologie. D'une hauteur pouvant atteindre 6 mètres et souvent reliées par des arches, ces colonnes rappellent l'architecture d'anciens temples. Longtemps restées cachées sous des couches de cendres volcaniques, elles ont été progressivement mises à jour par l'érosion du réservoir de Crowley, créé en 1941.

Le réservoir a été construit dans le cadre du système de gestion de l’eau de Los Angeles pour stocker l’eau provenant de la rivière Owens et répondre aux besoins croissants en eau de la métropole. Ce projet, bien qu’ayant suscité des controverses écologiques, a contribué à la découverte et à l’exposition progressive des colonnes par l’action des vagues érodant les falaises de tuf volcanique.

Le site, situé à environ 16 kilomètres au sud de Mammoth Lakes, est accessible par des pistes praticables en véhicule tout-terrain ou par bateau. La randonnée à pied reste une option pour les visiteurs souhaitant admirer de près ces formations exceptionnelles. Aujourd'hui, il est l'objet d'études approfondies afin de comprendre leur processus de formation et leur signification volcanologique.

La formation des colonnes est directement liée à l'éruption cataclysmique qui a donné naissance à la caldeira de Long Valley, il y a environ 760 000 ans. Cet événement, dont la puissance fut 2 000 fois supérieure à celle de l'éruption du mont Saint Helens en 1980, a recouvert la région d'une épaisse couche de cendres volcaniques riches en silice. Cette couche a été exposée à des phénomènes hydrothermaux qui ont modifié sa structure interne et conduit à la formation des colonnes que nous observons aujourd'hui.

Selon les recherches menées à l'Université de Californie à Berkeley par Noah Randolph-Flagg et son équipe, les colonnes du lac Crowley sont le résultat d'un phénomène naturel de convection thermique. Lorsque l'eau issue de la fonte des neiges ou des précipitations s'est infiltrée dans les cendres encore chaudes, elle a été portée à ébullition et est remontée sous forme de vapeur. Ce phénomène a généré des cellules de convection régulièrement espacées, favorisant la précipitation de minéraux cimentant le tuf en structures résistantes à l'érosion.

Des analyses par diffraction rayons X et microscopie électronique ont révélé que les espaces interstitiels des colonnes sont cimentés par des minéraux résistants, tels que la mordénite (une zéolite), ainsi que des dépôts de silice amorphe et d'hydroxyde de fer. Cette cristallisation a renforcé les colonnes, expliquant pourquoi elles ont résisté à l'érosion qui a, en revanche, détruit le tuf environnant plus friable.

La disposition régulière des colonnes est due à un refroidissement hétérogène du tuf. En fonction de la densité des cellules de convection et des gradients de température locaux, des variations dans la taille et l'espacement des colonnes sont observées.

On estime que près de 5 000 colonnes existent sur une zone de 5 à 8 kilomètres carrés à l'est du lac Crowley. Elles se présentent sous différentes formes et tailles : certaines sont droites comme des poteaux téléphoniques, avec des fissures horizontales espacées d'environ 30 cm, tandis que d'autres sont courbées ou inclinées dans une même direction. Certaines ont une teinte grisâtre, tandis que d'autres affichent des nuances rouge-orange, suggérant des variations chimiques et thermiques durant leur formation.

Des analyses plus approfondies permettraient d'étudier en détail la vitesse de formation des colonnes, la composition exacte des minéraux précipités, ainsi que les conditions environnementales ayant influencé leur morphologie. L'étude de ces colonnes permet de mieux comprendre les conditions hydrothermales post-éruption ainsi que les processus de solidification rapide des cendres volcaniques. Elles offrent un aperçu sur l'évolution du climat local et de l'environnement suite à une éruption majeure. 

Le site des colonnes du lac Crowley est progressivement reconnu comme un patrimoine naturel et scientifique d'importance. Le Los Angeles Department of Water and Power a mis en place des programmes éducatifs pour sensibiliser le public à la formation et à la préservation de ces structures. En parallèle, des études cartographiques et des analyses géochimiques sont menées afin de documenter leur précise distribution et composition. Ces objets géologiques représentent un exemple fascinant des interactions complexes entre l'eau, la chaleur et les minéraux au sein d'un système volcanique ancien. Leur étude continue d'apporter des informations précieuses sur la dynamique des réservoirs hydrothermaux et l'histoire géologique de la caldeira de Long Valley. La mise en valeur du site par des initiatives éducatives et scientifiques contribuera à sensibiliser le public à la richesse de ces formations géologiques naturelles.