Que sont les phosphates en minéralogie ?

Les phosphates constituent la sous-classe majeure de la grande classe minéralogique des phosphates - arséniates - vanadates ; ils sont bâtis à partir de groupes anioniques tétraédriques (PO₄)^3- et de différents cations.

Un groupe minéralogique, l'apatite, Ca₅(PO₄)₃(OH,F,Cl) domine très largement cette classe par son abondance et son importance géologique et économique. Il concentre à lui seul plus de 90% du phosphore de la croûte terrestre.

Des unités tétraédriques équivalentes (AsO₄)^3- et (VO₄)^3- sont à la base des arséniates et des vanadates. P⁵⁺, As⁵⁺, et V⁵⁺ se remplaçant facilement dans les groupements anioniques, il existe des termes de transition entre les phosphates, les arséniates et les vanadates. Pyromorphite, Pb₅(PO₄)₃Cl, mimétite Pb₅(AsO₄)₃Cl et vanadinite Pb₅(VO₄)₃Cl, par exemple, forment entre elles des séries étendues (mais pas complètes).

Le terme "phosphates" s'applique également de manière un peu abusive à des roches sédimentaires essentiellement formées de phosphates (sous forme de fluorapatite et de carbonate-apatite) : les phosphorites.