Bismuth - Encyclopédie

    Classe : Eléments
    Sous-classe : Métalloïdes
    Système cristallin : Trigonal
    Chimie : Bi
    Abondance : Assez fréquent

La bismuth natif est un minéral assez fréquent des filons hydrothermaux de haute température en liaison avec les intrusions granitiques. Il s'associe couramment à de nombreux minéraux : l'arsénopyrite ou la löllingite, la wolframite, la cassitérite, l'or, des sulfures de bismuth, plus rarement la nickéline ou la rammelsbergite ou encore des sulfures d'argent (gîtes de l'Erzgebirge). Trois étymologies sont proposées pour le bismuth. Il peut s'agir d'une dérie possible de l'arabe bi ismid (qui a les propriétés de l'antimoine). Ce nom peut venir aussi du grec psimudos (blanc d'argent) ou de l'allemand weisse masse (masse blanche), transformé en wismuth puis en bismuth. Le bismuth possède un éclat vif et métallique ainsi qu'une teinte blanc-rosé, mais il se ternit rapidement en brun sale, ou s'altère en bismutite (le carbonate) ou en bismite (l'oxyde). Il se présente généralement en masses arborescentes, réticulées ou informes, montrant des clivages, et en agrégats dendritiques, squelettiques ou arborescents (Schneeberg et Johanngeorgenstadt, Saxe, Allemagne). Il est nécessaire en métallurgie, en verrerie (optique) et dans l'industrie de la céramique et il fut aussi longtemps utilisé en médecine jusqu'à ce que son caractère neurotoxique soit mis en évidence.

Photo principale : Bismuth natif de Schneeberg, Saxe, Allemagne © Stephan Wolfsried

Des macles polysynthétiques sont connues pour cette espèce minérale.

De nombreux faux circulent sur les salons et sur internet, ils se présentent sous formes de cristaux pseudo-cubiques en escaliers aux irisations bleues, violettes et jaunes aguicheuses. Si il s'agit bien de bismuth, ces cristallisations n'ont rien de naturelles. Elles sont cristallisées en laboratoires par fusion puis refroidissement de poudre ou de lingots de bismuth. L'irisation est liée à une fine pélicule d'oxydes de bismuth qui se forme à la surface des cristaux. La température de fusion du bismuth étant relativement faible (271°C), l'expérience peut être réalisé dans un four ménager, des kits sont d'ailleurs vendus à cet effet afin de faire pousser soi-même des cristaux chez soi. Du fait de la toxicité de cet élément nous ne recommandons pas de réaliser cette expérience à la maison.