Qu'est-ce qu'un minerai en géologie ?

Le terme de minerai ne bénéficie pas d'une définition unanime, car il porte une signification davantage économique que géologique. D'une manière générale, il désigne un ensemble rocheux contenant un ou plusieurs éléments (métaux ou substances utiles) en proportion suffisamment importantes pour permettre une exploitation dans des conditions économiquement rentables.

Cette définition englobe donc à la fois le minéral porteur de l'élément utile (le minerai au sens strict, comme la galène PbS, minerai de plomb), que la formation ou la structure géologique contenant le minéral valorisable (minerai au sens "large" ou "minier") : un grès imprégné d'hématite est ainsi un minerai de fer, un filon de quartz et galène est un minerai de plomb, bien que la proportion de minerai strict, la galène, soit de quelques pourcents. Dans le cas de l'or, le minerai est souvent un filon de quartz à sulfures et or, dans lequel le minerai au sens strict, l'or natif, ne représente que quelques grammes par tonne.

Le terme de minerai est restreint à des éléments essentiellement métalliques, des minéraux industriels, et eclut les substances énergétiques et les matériaux de construction. La sphalérite (ZnS) est par exemple un minerai de zinc, le cinabre (HgS) est un minerai de mercure (liquide), et la fluorine (CaF₂) le principal minerai d'un élément gazeux, le fluor, tandis qu'un schiste riche en andalousite est un minerai d'andalousite.

La notion de minerai évolue en temps et en lieu selon les conditions économiques et avec la technologie existante. La bauxite, par exemple, n'est devenu un minerai d'aluminium qu'au XIX^ème siècle, lorsque les progrès technologiques ont permis d'en extraire l'aluminium à une échelle industrielle.