Située à environ 135 km au nord de Quetta, dans la province du Balochistan au Pakistan, la région de Killa Saifullah est mondialement reconnue pour la qualité exceptionnelle de sa brucite, une espèce minérale rare et remarquable. Ce district s'inscrit dans le vaste ensemble ophiolitique de la vallée de Zhob, qui marque la limite tectonique entre les plaques indienne et eurasienne. Ce contexte géodynamique particulier favorise la formation de nombreux minéraux d’intérêt scientifique et économique, parmi lesquels la brucite qui occupe une place centrale en raison de son esthétique marquée.

Photo : Brucite de Killa Saifullah, Pakistan © Rémi Bornet

Le complexe ophiolitique de Muslim Bagh, l’un des mieux exposés du Pakistan, représente un fragment de lithosphère océanique obducté au cours de la collision entre les plaques indienne et eurasienne. Il est subdivisé en deux massifs principaux : Jang Tor Ghar à l’ouest et Saplai Tor Ghar à l’est. Ce complexe comprend une séquence ophiolitique complète, structurée selon les principes classiques :

• Une section mantellique composée principalement de péridotites, telles que la harzburgite, la lherzolite et la dunite, qui présentent un taux élevé de serpentinisation.
  
  
• Une zone de transition riche en dunite, souvent intensément altérée, abritant des concentrations exploitables de chromite.
  
  
• Une croûte océanique formée de gabbros, de dykes et de basaltes en coussins.
  

L’ensemble est couronné par une semelle métamorphique et repose sur des séries sédimentaires du Mésozoïque. Ce cadre tectonique et métamorphique complexe permet la mise en place de multiples épisodes hydrothermaux responsables de la formation de minéraux secondaires comme la brucite.

La brucite (Mg(OH)₂) se forme par transformation métasomatique des roches ultramafiques, principalement les dunites, au cours du processus de serpentinisation. Ce phénomène est déclenché par la circulation d’eaux hydrothermales riches en dioxyde de carbone et en silice dissoute, qui réagissent avec les olivines magnésiennes (forstérite) selon la réaction suivante :

Forstérite (Mg₂SiO₄) + H₂O → Serpentine + Brucite

Dans les péridotites de Muslim Bagh, la brucite apparaît typiquement à un stade avancé de serpentinisation, en association avec des phases minérales telles que la magnésite ou le chrysotile et l’antigorite (serpentine). Les observations microscopiques révèlent sa présence en agrégats fibreux ou botryoïdaux, remplissant des microfissures ou bordant les veines serpentinisées. Localement, elle peut constituer jusqu’à 20 % du volume de la roche, notamment dans les dunites fortement altérées de la zone de transition.

La brucite de Killa Saifullah est un hydroxyde de magnésium de formule Mg(OH)₂. Elle cristallise dans le système rhomboédrique, avec des cristaux souvent lamellaires, bien que les échantillons pakistanais se présentent le plus fréquemment sous forme massive ou botryoïdale. Sa structure est constituée de feuillets de cations Mg²⁺ coordonnés à des groupements hydroxyles, ce qui confère à la brucite un clivage basal parfait selon le plan {0001}. Cette configuration la rend extrêmement sensible à la pression mécanique, à l’humidité et à la chaleur.

Sa dureté, très faible (2,5 sur l’échelle de Mohs), limite tout usage pratique en joaillerie. Seules quelques pierres facettées à des fins muséales ou de collection existent, et leur manipulation requiert une grande prudence. Son indice de réfraction est compris entre 1,58 et 1,60, et sa densité relativement basse avoisine 2,39 g/cm³, ce qui est typique des minéraux hydroxylés.

Les spécimens de Killa Saifullah sont reconnus pour leurs couleurs distinctives allant du jaune citron lumineux au vert clair translucide, parfois presque incolore. Cette palette chromatique est probablement influencée par des traces d’éléments mineurs (Fe²⁺, Ni, Mn). Leur brillance nacrée à soyeuse et leur translucidité les rendent particulièrement attractifs pour les collectionneurs.

Les gisements de brucite situés dans la région sud de Nisai, près du village d’Ekhai (district de Khuzdar, Balochistan, Pakistan), sont exploités de manière artisanale, sans recours à une mécanisation lourde. L’extraction se fait à ciel ouvert, dans des lentilles et veines minéralisées encaissées dans les dunites, souvent à très faible profondeur. Le tri des masses extraites est effectué manuellement, sur la base de critères visuels tels que la couleur, la texture et la forme, afin de distinguer les échantillons destinés au marché des collectionneurs de ceux potentiellement utilisables comme matière première.

Sur le plan économique, la brucite du Balochistan présente un intérêt croissant. Elle est utilisée à l’échelle industrielle comme retardateur de flamme naturel, notamment dans les plastiques, les caoutchoucs et les câbles électriques, grâce à sa stabilité thermique et sa capacité à libérer de l’eau lors de sa décomposition. Elle sert également de charge minérale dans les polymères et matériaux composites, ainsi que de neutralisant basique dans divers procédés chimiques et environnementaux, y compris dans le traitement des eaux usées ou des sols acides. Ces usages sont bien développés dans des pays comme la Chine, la Corée du Sud et le Japon, où une partie de la production pakistanaise est exportée.

La valeur marchande des spécimens destinés aux collectionneurs dépend fortement de la qualité cristalline, de l’intensité de la couleur, ainsi que de l’intégrité des pièces extraites, notamment lorsqu’elles présentent des associations esthétiques avec des carbonates (hydromagnésite) ou d’autres phases secondaires.

Le complexe de Muslim Bagh et ses environs immédiats abritent une large variété de minéraux issus des altérations hydrothermales et métasomatiques propres aux complexes ophiolitiques :

• Chrysocolle, malachite, azurite : formées par altération supergène dans les zones riches en cuivre des basaltes et gabbros.
  
  
• Épidote : cristallisée dans les dykes de dolérite, souvent associée à l’actinote.
  
  
• Grenat (almandin, tsavorite) : présent dans les niveaux amphibolitiques de la semelle métamorphique, en relation avec les conditions du faciès amphibolite.
  
  
• Fluorine et calcite : précipitées dans les fractures tardives des carbonates triasiques (Loralai Formation), vraisemblablement sous l’effet de circulations hydrothermales tardives.

La brucite de Killa Saifullah, et plus largement du complexe ophiolitique de Muslim Bagh, constitue un exemple remarquable de minéralisation secondaire dans un contexte mantellique altéré. Son étude offre une fenêtre précieuse sur les processus hydrothermaux affectant les péridotites dans les systèmes ophiolitiques. Si son usage joaillier reste inexistant du fait de ses propriétés mécaniques défavorables, sa beauté, sa rareté, et la pureté de certains spécimens en font une référence recherchée par les musées et les collectionneurs. À l’avenir, une valorisation géoscientifique et patrimoniale de ces sites pourrait contribuer à la reconnaissance internationale du Balochistan comme province minéralogique d’intérêt mondial.